El Oligoceno inferior abarca el periodo de hace 33,9 a 27,82 millones de años. Este periodo fue crucial para la evolución de las faunas de mamíferos terrestres que nos acompañan hoy en día. Se trata de un tiempo de transición, después de un clima húmedo caracterizado por bosques tropicales durante el Eoceno (época anterior). Durante la transición conocida como Eoceno-Oligoceno, se formaron los casquetes polares permanentes en la Antártida, lo que provocó un enfriamiento global que persiste hasta nuestros días. Este cambio climático produjo alteraciones radicales en los ecosistemas, causando la extinción de grupos de mamíferos de épocas anteriores y dando paso a faunas modernas que, a lo largo de millones de años, evolucionaron hacia los mamíferos actuales.
El yacimiento paleontológico del Cerro Arenoso data de hace aproximadamente 29-30 millones de años. Descubierto a finales de los años 60 durante las obras del trasvase Tajo-Segura en la localidad conquense de Carrascosa del Campo, se realizaron excavaciones que revelaron la importancia clave del yacimiento para estudiar la transición Eoceno-Oligoceno. Se encontraron una mezcla de faunas de mamíferos de épocas anteriores, como los últimos representantes de una familia de artiodáctilos similares a los suidos (actuales cerdos) llamada Dichobunidae, junto con representantes de faunas modernas, como especies de la familia Gelocidae, que dieron lugar a rumiantes modernos como ciervos, bóvidos (incluidos bisontes y ñus) y jirafidos (representados hoy por jirafas y okapis). Las últimas excavaciones se realizaron en los años 90, y desde entonces el yacimiento ha permanecido inactivo.
Por su parte, el yacimiento de Valquemado data del Mioceno inferior, en torno a 23 millones de años. Este yacimiento continúa la secuencia temporal iniciada en Cerro Arenoso, mostrando el reemplazo de las faunas arcaicas del Paleógeno (era anterior) por faunas típicas del Neógeno, similares a las actuales. La evidencia disponible sugiere que en Valquemado solo ha persistido un género (Cainotherium) de los documentados en Cerro Arenoso. En este yacimiento se observa la diversificación de artiodáctilos (parientes de los actuales jabalíes, antílopes y jirafas), que superan en abundancia y diversidad a los perisodáctilos (incluidos caballos y rinocerontes), invirtiendo la tendencia de la era anterior y que se mantiene hasta nuestros días.
Durante las dos primeras semanas de Septiembre, un grupo internacional de paleontólogos (de la Universidad de Gotemburgo, el CENIEH, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Alcalá, entre otras instituciones) liderados por el Dr. Fernando Blanco, investigador de la Universidad de Gotemburgo, reabrirá estas excavaciones. “El yacimiento del Cerro Arenoso en Carrascosa del Campo y Valquemado en Huete es clave para entender la diversidad de mamíferos que tenemos hoy en día. Comprender la evolución de las especies en el pasado nos ayudará a entender su estado actual y cómo evolucionarán en el futuro,” comenta el Dr. Fernando Blanco. Durante la campaña, los investigadores trabajarán de manera sistemática en el yacimiento para encontrar nuevos fósiles y contribuir a la colección del Museo Paleontológico de Castilla-La Mancha. “El Oligoceno inferior es una época poco representada en la Península Ibérica. Tenemos la oportunidad única de trabajar y estudiar estas faunas en el excepcional yacimiento del Cerro Arenoso,” añade el Dr. Ignacio A. Lazagabaster, investigador del CENIEH y co-director de las excavaciones.
La excavación, que durará dos semanas, es el inicio de un proyecto más amplio en el que los investigadores pretenden continuar el estudio de la cuenca de Loranca, iniciado a finales de los años 60 con las excavaciones en el Cerro Arenoso. “Nuestra intención es conseguir financiación para estudiar toda la cuenca de Loranca en el futuro. Esta cuenca dispone de una serie de yacimientos ricos en fósiles que se extienden por más de 20 millones de años. Su estudio nos permitirá responder a grandes preguntas sobre la evolución de los mamíferos,” comenta el Dr. Blanco.
El proyecto no solo tiene un enfoque científico, sino también un impacto en la población local. “El rico patrimonio paleontológico de la zona no solo tiene un valor cultural incalculable, sino que también puede impulsar la economía local. Queremos que el yacimiento y el futuro proyecto de la cuenca de Loranca tengan una repercusión económica en la zona” añade el Dr. Lazagabaster. Además, los investigadores, en colaboración con el Museo de Paleontología de Castilla-La Mancha y gracias al apoyo del programa MICE 2024 de la Junta de Castilla-La Mancha, organizarán una serie de charlas sobre paleontología y evolución para el público general durante las dos primeras semanas de septiembre. Las charlas se llevarán a cabo a las 19:30 en el centro cultural El Silo de Carrascosa del Campo, comenzando el 3 de septiembre. “Los científicos tenemos la obligación moral de acercar la ciencia a la sociedad. La divulgación será una de las bases fundamentales del proyecto que iniciaremos este año en el yacimiento del Cerro Arenoso y Valquemado. Realizaremos diversas actividades para acercar la paleontología tanto a los más jóvenes como al resto de la población,” concluye el Dr. Lazagabaster sobre el enfoque divulgativo del proyecto.
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